Ihre Blutklinge krachte nieder.

  Schlag um Schlag, schwer und unerbittlich wie das H?mmern eines Schmieds auf glühendes Eisen. Das Ger?usch war kein sauberer Schnitt, kein eleganter Treffer — es war rohe Wucht, die sich durch Fleisch, Knochen und d?monische Essenz fra?. Jeder Einschlag lie? den Waldboden vibrieren, als würden die Wurzeln selbst zusammenzucken. Trockenes Knacken hallte durch die Nacht, untermalt vom nassen Klatschen, wenn dunkles Blut auf Moos und Laub spritzte.

  Der D?mon keuchte auf, sein K?rper taumelte unter der schieren Gewalt der Angriffe zurück. Rinde platzte von den Eichen, wenn seine Krallen sich abstützten. Erde wurde aufgewühlt, Steine sprangen. Doch sein Lachen erstarb nicht.

  Es wurde nur schneidender.

  ?Du… bist gef?hrlich.“ Dunkles, z?hes Blut tropfte von seinen Lippen und f?rbte seine Hauer. Sein Grinsen verzog sich zu einer Fratze purer Bosheit. ?Umso besser.“

  Valeria stand dicht vor ihm. Ihre Schultern hingen tief, als trüge sie pl?tzlich eine Last, die schwerer war als Stahl. Der Atem kam in hei?en, schnellen St??en, brannte in der Kehle, als würde jeder Zug die Lunge von innen kratzen. Ihre Arme waren schwer, nicht vor Schw?che — sondern vor der Art von Kraft, die zu gro? ist, um sich fein zu bewegen. In diesem Zustand war die Welt für sie auf das Wesentliche geschrumpft: Ziele, Bewegungen, Blut.

  Da war kein Z?gern mehr, kein abw?gendes Denken. Kein ?wenn“ und kein ?aber“. Nur das Verlangen nach dem n?chsten Schlag. Nur das Bedürfnis, das n?chste Knacken zu h?ren, das bewies, dass die Kreatur vor ihr endlich nachgab.

  Rei? ihn in Stücke. Lass nichts von ihm übrig.

  Die Blutklinge vibrierte in ihrer Hand, als h?tte sie einen eigenen Puls. Warm. Schwer. Lebendig. Jeder Schwung zog rote F?den durch die Luft, und wo sie traf, blieb ein Nachhall zurück — nicht aus Licht, sondern aus Hitze und metallischem Geschmack.

  Der D?mon wich weiter zurück, doch es war keine Flucht aus Angst. Er bewegte sich wie jemand, der den Abstand pr?zise w?hlt, um sein Gegenüber besser studieren zu k?nnen. Sein Grinsen wurde breiter, w?hrend seine Augen — diese unnatürlichen Spiral-Iriden in giftigem Grün und Violett — zu rotieren schienen, als drehe sich darin ein ganz eigener, wahnsinniger Himmel.

  Valeria setzte nach. Ein Schritt, zwei — der Boden unter ihren Stiefeln war rutschig vom Blut, aber sie spürte es kaum. Sie h?rte nur das schwere Schlagen ihres eigenen Herzens. Nicht in der Brust — überall. In den Schl?fen. In den Handgelenken. In den Z?hnen.

  Sie holte aus, die Blutklinge wie ein Fallbeil.

  Der D?mon duckte sich nicht. Er glitt zur Seite, als w?re sein K?rper nur eine Idee, die sich im letzten Moment anders entscheidet. Valerias Schlag traf den Boden, riss ein Stück Erde auf, als würde sie eine Wurzel freilegen. Moos und Laub flogen. Ein s?uerlicher Geruch stieg auf — nasse Erde, vermischt mit Schwefel.

  Sie riss die Klinge zurück und schlug erneut.

  Der D?mon lachte dabei, als würde jeder Treffer ihn nicht nur verletzen, sondern unterhalten.

  Valerias Blutklinge zitterte kurz in ihrer Hand.

  Nicht, weil ihre Kraft schwand.

  Weil sich die Luft um sie herum ver?nderte.

  Es war, als würde jemand die Nacht selbst zusammenkneten. Ein Druck, der nichts mit physischer Pr?senz zu tun hatte, legte sich auf die Lichtung. Nicht wie ein Gewicht auf den Schultern — eher wie ein Griff um den Hals der Welt.

  Valeria spürte es in der Haut, bevor sie es sah. Die feinen Haare an ihren Armen stellten sich auf. Ihr Atem stockte für den Bruchteil eines Herzschlags. Die Blutklinge wurde pl?tzlich… tr?ge. Nicht schwerer. Eher so, als würde die Luft sie festhalten.

  Ein violetter Magiekreis ?ffnete sich unter den Klauenfü?en des D?mons.

  Er pulsierte unheilvoll und warf lange, verzerrte Schatten, die an den nahen Eichen emporgekrochen kamen, als würde das Licht der Welt selbst erstickt. Keine klaren Linien wie bei einem sauberen Schutzkreis. Es war eine Spirale. Eine Windung, die sich gierig nach innen fra?, als wolle sie sich direkt in den Kern der Welt bohren.

  Giftgrün und Violett glühten in den Furchen. Je l?nger Valeria darauf starrte, desto mehr überfiel sie das Gefühl, dass nicht die Spirale stillstand — sondern sie selbst.

  Der brutale Fokus ihres Berserkerzustands geriet ins Wanken.

  Nicht wegen Angst.

  Wegen Erinnerung.

  Valerias Blick flog unwillkürlich zu Krent.

  Er lag reglos im Schatten einer umgestürzten Wurzel. Sein Atem flatterte nur noch schwach, ein unregelm??iges R?cheln, das jedes Mal leiser wurde. Dunkles Blut hatte seine zerborstene Rüstung vollst?ndig durchtr?nkt und sickerte gierig in das Moos, als würde der Wald selbst trinken.

  Valeria spürte, wie sich etwas Kaltes in ihr ausbreitete, das nicht aus dem Wald kam.

  Nein. Nicht so. Nicht hier.

  Ich lasse dich nicht sterben.

  Der Berserker in ihr schrie danach, weiter zuzuschlagen, bis der D?mon endgültig schwieg. Doch der Teil von ihr, der noch immer Valeria war, sah nur Krent — und die Sekunden, die viel zu schnell zwischen ihren Fingern zerrannen.

  Sie zwang sich zum Abbruch.

  Es fühlte sich an, als würde sie im vollen Lauf einen Riegel in ihrem Geist umlegen. Als würde sie eine Tür zuschlagen, hinter der etwas tobte. Der Schmerz kam nicht sofort… dann aber wie eine Welle.

  Die Blutklinge verlor schlagartig ihr bedrohliches Glühen. Das schimmernde Rot wurde matt. Die Waffe wurde schwer und begann wie dickes, dunkles Wasser von ihrer Hand zu tropfen, erst in z?hen F?den, dann in schweren Tropfen, bis sie wirkungslos im Boden versickerte.

  Mit der Klinge wich auch dieser brutale Fokus, dieses berauschende Rauschen in ihrem Kopf, das bisher jeden Schmerz überlagert hatte. Der Wald kam zurück — mit Ger?uschen, Gerüchen, Realit?t. Und mit ihm kam der Preis.

  Die Magie kehrte in ihren K?rper zurück — doch es war kein sanftes Einstr?men. Es war schmerzhaft, als h?tte ihr K?rper das Mana w?hrend des Berserkerzustands mit Gewalt ausgesperrt und nun brachen die D?mme unkontrolliert wieder auf. Es stach unter der Haut, als würden Nadeln durch Adern fahren. Ihre Finger krampften. Ihr Magen zog sich zusammen.

  Sie stolperte zu Krent und warf sich neben ihn ins Moos.

  Kalt. Nass. Blutwarm an manchen Stellen.

  Ihre H?nde waren zu schnell, zu hektisch. Sie riss an den Taschen ihres Gürtels, als k?nnte sie Zeit aus Leder ziehen. Das Klirren von Glas hallte durch die Lichtung, als sie einen Heiltrank hervorholte. Das Fl?schchen glomm im Inneren wie flüssiges Smaragd, als w?re dort ein Stück Frühling gefangen.

  Mit zitternden Fingern hob sie seinen Oberk?rper an. Krents Kopf fiel schwer gegen ihre Schulter, sein Gewicht zu gro?, als h?tte er pl?tzlich alle Spannung verloren, die ihn sonst ausmachte. Sein Gesicht war bleich. Zu bleich. Die Lippen leicht bl?ulich. Sein Atem ging sto?weise, als müsste er jedes Mal überzeugt werden.

  Valeria setzte das Fl?schchen an seine Lippen.

  ?Trink… bitte…“ Ihre Stimme brach, wurde zu einem verzweifelten Schluchzen.

  Ein Tropfen lief ihm am Mundwinkel hinab. Valeria fluchte leise, drückte das Glas fester, neigte es, vorsichtiger, damit er nicht daran erstickte. Dann spürte sie es — ein winziges Schlucken. Kaum mehr als ein Reflex. Aber es war da.

  Sie atmete aus, als h?tte sie seit Minuten die Luft angehalten.

  Gleichzeitig legte sie ihre flache Hand auf seine schwerste Wunde. Unter ihren Fingern war der Stoff der Rüstung zerfetzt, die Kante des Metalls scharf. Warmes Blut klebte an ihrer Haut. Ein schwaches, grünes Licht flackerte auf. Heilmagie. So vertraut wie ihr Bogen — und doch jetzt wie ein Werkzeug in einem Sturm.

  Sie versuchte, das Mana zu lenken, die Gewebe zur Regeneration zu zwingen. Sie spürte, wie der K?rper sich wehrte, wie Schmerz und Schock die Struktur festhielten wie N?gel.

  Der Heilfluss war viel zu langsam.

  Und er war unruhig.

  Nicht, weil Valeria die Technik fehlte.

  Es war der Wald selbst — oder vielmehr die Aura des D?mons, die alles verdrehte. Mal war die Magie in der Umgebung so dicht, dass sie sie kaum b?ndigen konnte, im n?chsten Moment riss sie weg und hinterlie? ein Vakuum, das ihr die Hand ?leer“ machte, als h?tte man ihr den Boden unter den Fü?en gezogen.

  Jedes Mal, wenn sie nach dem Heilfluss greifen wollte, glitt er ihr wie Sand durch die Finger.

  Krent r?chelte schwer. Seine Augenlider flatterten unkontrolliert. Seine Hand suchte blind nach ihr, fand jedoch nur den blutgetr?nkten Stoff ihres Gewandes. Die Fingerspitzen krallten sich hinein, nicht fest — mehr wie jemand, der sich an einem Traum festh?lt.

  ?Lauf…“, hauchte er.

  Es war kaum mehr als Luft, die über seine Lippen kam. Und doch traf es sie wie ein Schlag.

  ?Halt den Mund!“ Valeria presste die Flasche fester an seine Lippen, als k?nnte sie ihn mit purer Willenskraft dazu zwingen, bei ihr zu bleiben. ?Nicht jetzt. Du gehst nirgendwohin.“

  Sie spürte, wie ihre eigenen Augen brannten. Nicht vor Rauch. Vor etwas anderem. Etwas, das sie sich nicht erlauben wollte.

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  Hinter ihr kratzte das Lachen des D?mons durch die Nacht.

  ?Spielzeit ist vorbei, kleiner Mensch.“

  Valeria hob den Kopf, und ihr Herz krampfte sich zusammen.

  Der D?mon stand nun inmitten der gewaltigen Spirale, die sich tief in die Erde gebrannt hatte. Sie war gr??er geworden, als h?tte sie beim Pulsieren den Boden gefressen. Die Windungen glühten giftgrün und violett, und im Zentrum begann sich etwas zu sammeln.

  Ein schwarzes Licht.

  Nicht Dunkelheit — Licht. Etwas Aktives, das die Farbe fra?. Es war, als h?tte sich ein schwarzes Loch direkt in die Wirklichkeit gebissen. Ger?usche wurden dumpf. Das Rascheln der Bl?tter wurde fern. Selbst der Geruch von Harz schien zu verblassen, als würde er eingesogen.

  Die Schatten an den Baumst?mmen begannen nicht mehr nur zu kriechen — sie rutschten regelrecht über die Rinde, als würde der Boden sie mit unsichtbarer Gewalt nach innen ziehen.

  Valeria h?rte ihren eigenen Atem viel zu laut. Ihr Herzschlag klang wie Trommeln in einem leeren Raum. Alles andere wurde still.

  ?Keine Chance…“, murmelte sie.

  Sie schob Krents Kopf sanft ein Stück zurück, damit er atmen konnte. Ihre H?nde waren pl?tzlich behutsam, als würde sie ihn damit in der Welt festhalten. Dann stellte sie sich schützend vor ihn.

  Ihr K?rper zitterte vor Ersch?pfung. Die Finger wollten nicht mehr richtig schlie?en. Ihr Mana war zerrissen vom Berserkerbruch und dem Heilversuch. Aber ihr Blick blieb fest auf den D?mon gerichtet.

  Der D?mon streckte seine Klauen aus. Langsam. Genüsslich. Als würde er ein Instrument stimmen.

  ?Sterbt.“

  Valeria spürte es sofort.

  Sie konnte diese Macht nicht aufhalten. Ihre eigene Magie war zu schwach, zu unruhig. Ihre Pfeile w?ren gegen diese Wand aus schwarzem Licht viel zu langsam. Selbst wenn sie einen Flammenpfeil zustande bekommen würde — was sollte er schon tun, wenn Feuer selbst erstickte?

  Das ist das Ende.

  Der Wald schien den Atem anzuhalten, genau wie zuvor am Rand des Schrein-Eichenwaldes — doch dieses Mal war es keine blo?e Stille. Es war ein Sog, der an ihrer Seele riss. Ein Ziehen, als würde etwas in ihr nach innen gekrümmt.

  Valeria blickte einen letzten Moment auf Krent.

  Sein Gesicht war schmerzverzerrt. Sein Atem flach. Und doch… er war da. Noch.

  Sie kniete sich kurz zu ihm hinunter, presste ihn instinktiv enger an sich, als k?nnte sie ihn in ihren Armen vor der Welt verstecken. Ihre Stirn berührte für einen Herzschlag seine Schulter. Der Geruch von Blut war überw?ltigend. Und darunter: er. Krent. Metall, Leder, Schwei? — vertraut, real.

  ?Ich liebe dich“, flüsterte sie gegen den L?rm, der gleich kommen würde.

  Dann explodierte die Welt.

  Schwarze Blitze rissen den Himmel über ihnen auf. Flammen, pechschwarz und von einem schrecklichen Eigenleben erfüllt, fra?en sich wie hungernde Schlangen über den Boden. Der Wald schien zu schreien, als jahrhundertealte B?ume wie trockenes Reisig splitterten. Rinde platzte in Fetzen. ?ste flogen. Funken — schwarze Funken — sprangen wie Insekten durch die Luft.

  Dichter Rauch und bei?ende Asche vergifteten den Atem.

  Valeria stolperte rückw?rts, riss Krent enger an sich. Ihre Arme zitterten unkontrolliert. Magie unter ihrer Haut fühlte sich an wie Wasser, das man verzweifelt mit blo?en H?nden festhalten will — und es rann ihr einfach weg. Nutzlos. Leer.

  Der Zauber schlug ein.

  Schmerz.

  Alles um sie herum wurde zu reinem Schmerz. Schwarze Flammen rissen an ihrer Haut. Die Blitze brannten ihr die Luft zum Atmen weg, noch bevor sie sie einziehen konnte. Es roch nach verbranntem Harz, nach geschmolzenem Metall — und nach etwas anderem, Dunklem, das nicht von dieser Welt stammte. Ihr Mund füllte sich mit bitterer Asche. Ihr Hals brannte wie von flüssigem Feuer.

  Sie wollte schreien. Es kam kein Schrei. Nur ein erstickter Laut, der in Rauch zerfiel.

  Dann folgte auf die Hitze eine pl?tzliche, schneidende K?lte.

  Ein gewaltiger Druck lastete auf ihr, als würde sie meilenweit unter Wasser gedrückt. Ihre Rippen knirschten. Ihre Wirbels?ule schien sich zu verbiegen. Sie spürte ein schmerzhaftes Zerren im Bauch, als wolle die Spirale des D?mons alles in ihr nach innen drehen und vernichten.

  Sie h?rte Krent nicht mehr atmen.

  Oder glaubte es zumindest.

  Und in dieser Sekunde der totalen Finsternis zerbrach etwas in ihr, das sie nicht benennen konnte. Nicht der Wille. Eher… das Vertrauen, dass die Welt gerecht war.

  Ein ohrenbet?ubender Knall erschütterte die Lichtung.

  Dann — pl?tzliche Stille.

  Es war keine Stille im Sinne von ?keine Ger?usche“.

  Es war eine Stille, als h?tte die Welt für einen Moment aufgeh?rt, überhaupt etwas zu sein.

  Der Schmerz war weg.

  So abrupt und vollst?ndig, dass es sich falsch anfühlte. Als h?tte jemand den Schalter umgelegt, und alles, was eben noch brannte, w?re nie passiert.

  Valeria ?ffnete mühsam die Augen.

  Dichter, grauer Rauch kroch in langsamen Schlieren durch die Luft. Asche rieselte wie feiner Schnee. Ihre Haut fühlte sich… an. Ganz. Nicht verbrannt. Nicht zerfetzt. Sie spürte Krents Gewicht in ihren Armen. Warm. Da.

  Sie schluckte, und das allein war schon ein Wunder.

  In der Ferne sog der D?mon gierig die verpestete Luft ein. Seine Brust hob sich schwerf?llig unter der Anstrengung des gewaltigen Zaubers. Rauch stieg von dem zerfurchten Boden auf, dort, wo die K?rper seiner Opfer h?tten liegen sollen.

  ?Endlich Ruhe…“, kr?chzte er.

  Sein kaltes Grinsen kehrte zurück.

  Doch als der Rauch sich langsam verzog, erstarrte er mitten in der Bewegung.

  Valeria und Krent lagen noch immer dort.

  Unversehrt.

  Eine Barriere umschloss die beiden — makellos, schimmernd, als w?re die Luft selbst zu einem Schild geworden. Keine gew?hnliche Kuppel. Keine klare Grenze. Eher eine Oberfl?che aus Facetten, wie geschliffenes Glas, das Licht bricht — aber nicht in tausend Farben.

  Nur in fünf.

  Purpurrot. Saphirblau. Gold. Smaragdgrün. Pechschwarz.

  Jede Facette reflektierte genau dieses Spektrum, und es wirkte, als l?ge darin eine Ordnung, ein Gesetz, das nicht verhandelt werden konnte. Die schwarzen Flammen des D?mons prallten daran ab, als w?ren sie Wasser gegen Fels. Kein Blitz war hindurchgedrungen. Nichts hatte sie berührt.

  Valeria spürte es sofort:

  Das war kein Schutzschild, den man aktiv ?aufrechterhielt“. Es war kein Zauber, der sich wie ein gewohntes Netz aus Mana anfühlte. Es war eher ein Zustand — als h?tte die Wirklichkeit an dieser einen Stelle beschlossen, dass kein Schaden passieren durfte.

  Es fühlte sich nicht gewirkt an.

  Sondern wie etwas, das geboren worden war.

  ?Un… m?glich…“, stammelte der D?mon und taumelte ungl?ubig zurück.

  Die Spirale unter seinen Fü?en flackerte nerv?s. Das giftige Grün und Violett zuckten, als h?tte sich die Erde an ihrer eigenen Bosheit verschluckt.

  Dann begann der Boden erneut zu beben.

  Doch es war keine Explosion.

  Es war eine Antwort.

  Valeria spürte, wie sich die Luft ver?nderte — nicht schwerer, nicht k?lter, sondern… klarer. Als würde etwas Fremdes in den Wald treten, das die D?monen-Aura nicht ertragen konnte.

  Und dann erklang eine Stimme.

  Sie war leise, kaum mehr als ein Flüstern.

  Aber es war kein Laut, den man mit den Ohren h?rte.

  Es war ein Echo, das direkt in Valerias Herz und Seele hallte, als würde der Klang dort entstehen, wo Gedanken anfangen.

  …Flare.

  Valeria zuckte zusammen. Nicht vor Schmerz. Vor dem Gefühl, dass dieses Wort sie benannte. Dass es etwas in ihr erkannte, das sie selbst nie ausgesprochen hatte.

  Krent reagierte nicht. Sein Kopf lag schwer an ihrer Brust. Seine Augen waren geschlossen. Der Atem ging flach — aber er ging.

  Valeria schluckte. Ihr Blick klebte am D?mon, als würde sie Angst haben, dass sie blinzelt und alles verschwindet.

  Die Welt antwortete.

  Nicht mit einem einzigen Strahl.

  Stattdessen entzündeten sich im leeren Raum um den D?mon herum pl?tzlich fünf lebendige Flammen.

  Purpur.

  Saphir.

  Gold.

  Smaragd.

  Pechschwarz.

  Sie brannten nicht wie gew?hnliches Feuer. Sie warfen kein warmes Flackern auf die B?ume. Sie wirkten wie reine Manifestationen — jede Farbe eine eigene Schwere, ein eigener Klang ohne Ton. Sie tanzten für den Bruchteil einer Sekunde in der Luft, als würden sie sich kurz ansehen, bevor sie handeln.

  Der D?mon riss die Klauen hoch. Sein Grinsen zerbrach.

  ?—“

  Kein Schrei kam.

  Denn bevor er Luft fand, schlugen alle fünf Flammen gleichzeitig in seinen K?rper ein.

  Der Einschlag war lautlos.

  Doch die Wirkung war verheerend.

  Die Farben fra?en sich durch seine d?monische Essenz, ignorierten jede Verteidigung und jeden Fluch. Giftgrün und Violett aus der Spirale zuckten wie verletzte Nerven, dann brachen sie auseinander. Das schwarze Licht im Zentrum kollabierte, als h?tte jemand ihm das ?Dürfen“ entzogen.

  Ein Lichtblitz erhellte den Schrein-Eichenwald — nicht grell wei?, sondern wie ein kurzer Moment, in dem die Nacht die falschen Regeln vergisst. Die Schatten wurden für einen Herzschlag vollst?ndig ausgel?scht.

  Dann gab es nur noch verzehrendes Feuer.

  Purpur, das wie Zorn wirkte.

  Saphir, das wie K?lte schnitt.

  Gold, das wie Urteil brannte.

  Smaragd, das wie Leben zwang.

  Pechschwarz, das nicht dunkel war — sondern endgültig.

  Und schlie?lich: Stille und Asche.

  Der D?mon war nicht mehr.

  Für einen winzigen Moment hing schwarze Asche unentschlossen in der Luft. Sie wirbelte, als wüsste sie nicht, wo sie hingeh?rt, weil ihr Ursprung ausgel?scht worden war. Der Rauch verzog sich auf seltsame Weise, als würde er vor etwas zurückweichen.

  Inmitten der wirbelnden überreste materialisierte sich eine Gestalt.

  Valeria hielt den Atem an.

  Es war ein junges, bereits erwachsenes M?dchen. Schemenhaft. Fast durchsichtig. Als bestünde sie aus verfestigtem Sternenlicht und Erinnerung. Ihre Konturen waren da — und doch nicht fest. Man konnte nicht sagen, ob der Wind durch sie hindurchging oder ob sie der Wind war.

  In ihren H?nden hielt sie ein gewaltiges Zweihandschwert. Die Klinge wirkte so schwer, dass kein Sterblicher sie h?tte führen k?nnen. Und trotzdem ruhte sie darin, als w?re sie Teil ihres K?rpers, nicht Last, sondern Selbstverst?ndlichkeit.

  Ihr Haar schien sich zu bewegen, obwohl die Luft nun vollkommen stillstand.

  Die fünf Flammen von ?Flare“ erloschen nicht. Sie zogen sich zusammen und begannen in einem ruhigen, majest?tischen Kreis um das M?dchen zu kreisen, wie Planeten um eine ferne Sonne.

  Purpurrot. Saphirblau. Gold. Smaragdgrün. Pechschwarz.

  Valeria spürte, wie die Barriere um sie herum auf diese Bewegung reagierte, als w?re sie mit denselben F?den gewebt. Die Facetten flimmerten kurz. Nicht instabil. Eher… zustimmend.

  Das M?dchen sah nicht zu Valeria.

  Nicht zu Krent.

  Ihr Blick schien in eine unendliche Ferne zu reichen, als würde sie etwas sehen, das weit hinter B?umen, Himmel und Zeit lag. Für einen Moment wirkte es, als wolle sie sprechen — doch Valeria h?rte nichts mehr. Nur das Nachklingen des einen Wortes in ihrem Inneren.

  …Flare.

  Dann, so pl?tzlich wie sie erschienen war, begann sie sich aufzul?sen. Das Leuchten verblasste. Die schemenhaften Umrisse zerflossen im grauen Rauch der Lichtung, als würde die Welt sie wieder einatmen. Erst die Kanten, dann die Gestalt, dann nur noch das Gefühl, dass sie da gewesen war.

  Die fünf Flammen zogen sich zusammen, wurden kleiner, dichter — und verglommen, als würden sie sich in die Barriere selbst zurückziehen.

  Die prismatische Kuppel flackerte ein letztes Mal hell auf — in genau den fünf Farben — und zog sich dann langsam zurück, als würde sie die Luft wieder freigeben.

  Valeria und Krent sanken ersch?pft ins Moos.

  Valeria spürte erst jetzt, wie sehr ihr K?rper zitterte. Die Anspannung, die sie getragen hatte, fiel ab wie eine Rüstung, die man pl?tzlich nicht mehr halten kann. Ihre H?nde waren taub. Ihre Schultern schmerzten. Ihr Kopf pochte.

  Sie ?ffnete die Augen und sah zum sternklaren Himmel hinauf. Der Rauch verzog sich in dünnen F?den. Zwischen den Kronen war der Himmel wieder ?normal“. Keine Spirale. Kein schwarzes Licht. Kein Farbmeer.

  Nur Sterne.

  Stumm.

  Als h?tten sie nichts gesehen.

  Neben ihr lag Krent.

  Er war bewusstlos, aber sein Atem ging nun ruhig und gleichm??ig. Es war nicht viel — aber es war alles. Valeria legte die Hand an seine Brust, nur um den Rhythmus zu fühlen, um sich zu beweisen, dass das gerade real ist.

  Der Schlag war da.

  Langsam. Stark genug.

  Wir leben.

  Der Satz kam nicht triumphierend. Nur wie ein ersch?pfter Gedanke, den man vorsichtig anfasst, weil er zu zerbrechlich ist, um ihn laut auszusprechen.

  Valeria schloss kurz die Augen. Ihr Brustkorb hob und senkte sich flach, und ihr eigener Herzschlag fühlte sich pl?tzlich fremd an — als h?tte er sich im Kampf an etwas gew?hnt, das jetzt fehlt.

  Doch ehe sie vollst?ndig in die Dunkelheit fortdriftete, spürte sie es.

  Nur für einen einzigen Herzschlag.

  Tief in ihrem Inneren.

  Warm. Klein. Zart.

  Ein zweiter Rhythmus.

  Kaum wahrnehmbar — aber eindeutig. Kein Echo. Keine Einbildung. Kein Nachhall der Magie. Etwas Lebendiges, das nicht aus dem Wald kam, nicht aus dem D?mon, nicht aus dem Kampf.

  Es war in ihr.

  Valerias Augen füllten sich, ohne dass sie es verhindern konnte. Nicht vor Angst. Nicht vor Schmerz. Vor etwas, das so leise war, dass es sie mehr traf als jeder Schrei.

  Ein leises Flüstern klang in ihrem Geist nach, die Stimme des M?dchens — sanft wie ein Wiegenlied, und doch mit einer Schwere, die sie nicht erkl?ren konnte.

  Valeria bewegte die Lippen.

  ?Danke…“, hauchte sie.

  Nicht an den Wald. Nicht an den Himmel. Nicht an die Sterne.

  An das, was gerade beschlossen hatte, dass sie nicht sterben durfte.

  Ihre Augenlider wurden schwer. Die Welt wurde weich. Ger?usche wurden weit weg. Krents Atem neben ihr blieb der letzte sichere Klang.

  Dann umfing die Dunkelheit sie sanft.

  Der Schrein-Eichenwald verstummte wieder vollst?ndig.

  Nur der bittere Geruch von verbrannter Erde zeugte von dem, was hier geschehen war. Und der klare Himmel sah stumm auf die beiden herab, als hütete er ein Geheimnis, das die Welt noch nicht erfahren durfte.