Str?zile Ora?ului Soarelui Apune erau cu adev?rat superbe ?n lumina amurgului. Chiar ?i a?a erau complet goale. Doar ici ?i colo se z?rea cate un suflet. Dar ?i acela p?rea s? se ascund? de lume ?i de lumina solar?, c?ci, imediat ce d?dea cu ochii de cei patru c?l?tori, fugea gr?bit s? se ascund?.

  De asta ?i se ?ntreb? Fenrir, confuz: ?ce se ?ntampl? aici?” Apoi se opri ?i privi ?ngrijorat ?n jur. Dar nu v?zu decat strada goal? ?i cateva gunoaie suflate de-un vanticel ce ?ncepuse s? se simt? apoi ?n jur. Dintr-o dat? ?ns?, privind spre intrarea ?n ceea ce p?rea s? fie o dughean?, observ? doi ochi negri, pandindu-l de dup? o panz? gri, rupt? pe alocuri de vreme, vant ?i alte viet??i.

  Tres?ri ?ns? cand Sephir ?i atinse bra?ul stang. ?i, parc? trezit dintr-un vis, Fenrir o privi cand ea-i spuse: ?ce se ?ntampl??”

  ?Nimic. Doar… mi s-a p?rut c? v?d pe cineva acolo. Uite-l! E…,” dar cand privir? iar ?nspre acel loc nu mai v?zu nici el pe nimeni. De asta ?i se ?ncrunt?: ??i acum? Unde-a disp?rut?” Dup? care se uit? mirat ?n jur, dar nu v?zu pe nimeni. Ba chiar priveli?tea str?zii goale i se p?ru ?i mai posomorat? decat ?nainte, chiar dac? era ?nc? puternic sc?ldat? de soarele amurgului.

  Apoi, sim?ind mi?care ?n urma lui, Fenrir privi ?ntr-acolo ?i-i v?zu pe Bestla ?i Arion, care merseser? s? cerceteze alt? zon?, apropiindu-se lang? ei. ?i, dup? ce-?i scoaser? glugile, privir? ?nspre Sephir, c?ci li se p?rea c? Fenrir ?i privea cu ochi goi. De aceea ?i-?i ?ntreb? Bestla telepatic sora: ?ce-i cu el?” Sephir ?ns? doar ridic? din umeri, semn c? nu ?tie.

  ?E ora?ul!” Le r?spunse Arion la ?ntrebare ?n locul lui Fenrir. ?E prea ciudat. Ai v?zut ?i tu asta, Bestla, cand veneam ?ncoace.”

  ?Te referi la faptul c? str?zile-s pustii?” ?l ?ntreb? fata.

  ?Nu doar. Aici lumea pare s? se ascund? de ceva, dar nu ?n?eleg de ce. De aceea zic c-ar fi o idee ca eu ?i Fenrir s? mergem s? vedem ce se ?ntampl? cu acest ora? totu?i. Voi ?ntre timp sta?i aici ?i fi?i atente s? nu fi?i descoperite de localnici, c?ci ?mi pare c? nu-i prea au la inim? pe str?ini.” Dup? aceasta Arion ??i puse iar gluga pe cap ?i vru s? plece. Bestla ?ns?-l prinse de bra?, for?andu-l s? stea locului. De aceea ?i-o privi el oarecum nemul?umit, ?uierandu-i printre din?i: ?Bestla, nu-i timpul pentru capricii. Nu aici unde…”

  ?Acela?i lucru zic ?i eu, Arion,” se ?nc?p??an? Bestla. ?De se ?ntampl? ceva straniu aici atunci e mai periculos s? fim desp?r?i?i. De aceea zic s? mergem ?mpreun? s? cercet?m ora?ul.”

  ??i eu sunt de p?rerea Bestlei,” interveni Sephir. ?De ora?ul ?sta-i supus de ceva r?u, faptul c? ne desp?r?im poate s? ne pun? pe to?i ?n pericol.”

  ?Arion, cred totu?i c? fetele au dreptate,” spuse Fenrir, venindu-?i ?n fire. ?Prea-i straniu locul ?sta. ?i nu? de ce, dar simt c?-mi d? fiori. De aceea zic c?-i o idee proast? s? le l?s?m singure. A?a, ?n patru, ne putem p?zi spatele.”

  Auzind aceste cuvinte, Arion oft?, dar nu din cauza mesajului transmis, ci pentru c? sim?ise ?i el ?ngrijorarea din sufletul lui Fenrir. Apoi, de parc? i-ar fi atras aten?ia ceva, privi spre Sephir, care privea ?ngrijorat? ?n jur. ?i, ?n clipa ?n care-i surprinse privirea, v?zu aceea?i stranie lic?rire ?n ochii ei. De aceea ?i-?i spuse: ?e din cauza ei. E din cauza Sephirei acea nelini?te din sufletul lupului.” T?cu ?ns? cand surprinse privirea Bestlei care p?rea s?-i fi auzit gandurile. Totu?i nu-i spuse nimic, de?i citi clar ?n ochii ei c? voia l?muriri la ceea ce auzise. Doar spuse ?n glas ?i celorlal?i: ?atunci s? nu st?m locului, c?ci nu ?tim ce se ?ntampl? aici. Plus la asta: se las? seara, iar noaptea aici poate fi ?i mai periculos decat ziua.” Dup? care le ?ntoarse spatele ?i porni pe drumul ce ducea spre dreapta, c?ci se aflau ?n acele clipe la o r?scruce de drumuri.

  Dar, ?n clipa ?n care trecu pe lang? Fenrir, Arion ?i strecur? un mic pumnal ?n man?. De asta ?i-l ?ntreb? Fenrir ?ncurcat: ?pentru ce?”

  ?Doar… ai grij? la spate!” ?i d?du Arion ?n grij?. Dup? care porni primul pe acel drum.

  Asta ?ns?-l f?cu pe lup ?i mai confuz decat mai ?nainte. Chiar ?i a?a, cand v?zu c? Arion era deja destul de departe de ei, ??i puse ?i el gluga, ca ?i fetele, dup? care le spuse: ?s? mergem totu?i!” ?i porni dup? Arion.

  Fetele, ?n timp ce-l urmar? pe Fenrir, p?reau totu?i ?ngrijorate, c?ci prea multe ?ntreb?ri le roiau ?n minte ?n acele clipe. De aceea ?i-o prinse Bestla pe Sephir de bra? ?i-o for?? s? r?man? un pic ?n spatele lui Fenrir. Dup? care o ?ntreb?: ?ce-i totu?i cu ei, Sephir? De ce-s ambii atat de ?ngrijora?i?”

  ?Dac? sincer, Bestla, n-am nici cea mai vag? idee. Dar simt ?i eu aceea?i ?ngrijorare ca ?i ei.” Apoi, cand soarele fu brusc ascuns dup? nori, Sephir privi ?n sus ?i v?zu un mare nor vine?iu ?n dreptul soarelui. Chiar ?i a?a lumina lui era superb?, cu mici raze prelingandu-se pe lang? trupul lui ce?os. ?i, ?n clipa ?n care Sephir ?nchise ochii ?i murmur? ceva ne?n?eles, pe trupul acelui nor ap?rur? doi ochi albi. Dar erau totu?i acei ochi ?nchi?i, de parc? ar fi meditat.

  Asta chiar i se p?ru Bestlei teoria conspira?iei. Chiar ?i a?a nu spuse nimic, decis? fiind s? nu se bage ?n vr?jile Sephirei, c?ci nu degeaba o numise ea Muma P?durii cand lupul ?i Hestia fur? pe cale s? se apuce de pletele lor de foc. Ba mai mult: de Sephir chemase norul cela acolo ?nsemna c?-i cu adev?rat ?ngrijorat?. De aceea ?i decise Bestla s? fie precaut?. ?i, ?n clipa ?n care Sephir redeschise ochii, gr?bir? pasul s?-i ajung? din urm? pe cei doi b?rba?i care erau mult ?n fa?a lor.

  ?n urma lor ora?ul adormit p?ru cuprins de-o tainic? vraj?. ?i nu erau doar cuvinte f?r? noim? descriindu-l astfel, c?ci un asemenea ora?, de-o frumuse?e extraordinar?, mai ales ?n lumina amurgului, ar fi trebuit s? fie plin de oameni. Str?zile lui erau ?ns? goale ?i acea pustietate d?dea senza?ia unuia c?-i ?n bra?ele Magiei Negre ?i nicidecum ?n vis.

  ***

  ?n momentul ?n care ajunse ?n centrul ora?ului, ?ntr-o imens? pia??, Arion se opri la col?ul str?zii ?i privi ?n jur. Astfel ?i fu dat s? vad? acea adun?tur? de oameni ce privea ca hipnotizat? la un fel de reprezentare artistic? pe o scen? improvizat?, undeva la vreo 300 de metri de locul unde st?tea el.

  Dar, de?i v?zu clar c?-i ceva straniu acolo, nu se apropie s? vad? ce se ?ntampla. El doar a?tept? pan? Fenrir ?i fetele venir? lang? el. Apoi, privindu-i, le ar?t? cu capul spre acea adun?tur? de oameni ?i spuse: ?mi se pare c? ?n?eleg acum de ce-s str?zile goale.”

  Bestla ?ns? d?du din cap c? nu ?i le ar?t? cu capul spre un cuplu tan?r ce trecu pe lang? ei ?n acele clipe. Astfel, cand privir? spre acel cuplu, care de altfel nici nu se uit? la ei, cei patru putur? vedea c-aveau ochii oarecum tulburi ?i p?reau hipnotiza?i. Dar mai mult decat atat Bestlei ?i atrase aten?ia ochii feti?ei de trei ani care era ?n bra?ele mamei ei. De asta ?i ?ntreb? ea confuz?: ??i… asta ce mai e?”

  Privind ?n aceea?i direc?ie ca ?i sora ei, Sephir v?zu privirea feti?ei care era mai ?ntunecat? decat abisul ?n acele clipe, iar modul straniu ?n care copila-i zambea ?n timp ce-o privea o f?cu s? tresar?. Apoi spuse: ?nu-i decat un trup f?r? suflet acel copil. E-un ambalaj gol.”

  ?Gol? La ce te referi?” O ?ntreb? Fenrir confuz.

  ?Exact la ceea ce-ai ?n?eles,” r?spunse Sephir privindu-l ?n ochi. ?C? acel corp continu? s? se mi?te, dar e gol pe din?untru.”

  Bestla ?ns? surase ne?ncrez?toare: ?ei, Sephir, s? nu exager?m acuma. Cum poate tr?i cineva f?r? suflet? De aceea zic c-ar trebui s? tr?ie?ti mai mult printre oameni ?i mai pu?in cu norul cela de sus. Astfel ai ?nceta a vedea oameni f?r? suflet umbland pe p?mant.” Dar, surprinzand privirea Sephirei, ceva ?ntre siguran?? ?i team?, Bestla se cutremur? ?i ?ntreb?: ?e?ti sigur??”

  ?Absolut!” R?spunse Sephir oarecum ?n ?oapt?.

  Privir? ?ns? spre Arion cand ?l auzir? spunand: ??i nu-s singurii!” ?i, privind ?n urma lor, ?n direc?ia ?n care le ar?ta Arion cu bra?ul, v?zur? un grup de vreo 10 persoane venind direct spre ei. ?i anume mi?carea stranie a grupului, oarecum mecanic? ?i stangace, ?i f?cu aten?i.

  ?n special deveni Fenrir extrem de atent, c?ci ceva-i p?trunse ?n suflet, asemeni unui vierme, ?i se mi?ca tot mai mult ?i mai mult spre centrul lui de energie, ceva ce-i provoca durere. De asta ?i se ?ncrunt? ?i scra?ni din din?i. R?sufl? ?ns? oarecum u?urat, cand Arion ?i atinse pieptul cu palma. Astfel, sim?ind acea durere trecand, Fenrir putu s?-?i ?ngusteze ochii ?i s?-i priveasc? mai bine pe cei zece. ?i v?zu, la fel ca ?i ceilal?i din grupul s?u, c? cei zece erau a?eza?i ?n trei randuri de cate trei ?i numai cel din fa??, care avea o m?nu?? aurie pe mana dreapt?, mergea ?n fa?a grupului din mijloc. ?i, chiar dac? p?reau simpli, datorit? hainelor ??r?ne?ti purtate, ceva ?n modul lor de-a fi ?i respira li se p?ru celor patru prieteni ciudat.

  Apoi era o problem? ?i m?nu?a ceea, c?ci era neobi?nuit?: avea degetele t?iate, iar asta l?sa la vedere unghiile omului care erau de culoare violet-?nchis de parc? ar fi fost lovite cu ceva ca s? le dea acea culoare. De asemenea, de la el, se sim?ea o aur? ciudat?. ?i, ai lui ochi, atat de asem?n?tor ochilor Fecioarelor Demonice, priveau ?i ei atent ?n jur ?n timp ce ?naintau, iar ceilal?i nou? ?l urmau ca vr?ji?i, ?ntorcandu-?i ?i ei capul ?n aceea?i direc?ie ca ?i al lor conduc?tor.

  Tocmai de aceea ?i le spuse Fenrir alor s?i: ?ascunde?i-v? de ochii lor!” ?i-?i puser? to?i patru glugile. Astfel devenir? invizibili pentru restul lumii exact ?n clipa ?n care cei zece privir? spre locul ?n care erau ei, sim?ind ceva straniu acolo. Dar, cum nu se vedea nimic acolo, ?n ciuda faptului c? se sim?ea aceea?i aur? ciudat?, conduc?torul ?i cei nou? ??i continuar? drumul.

  ?ntre timp, Sephir se apropie de so?ul ei ?i-i spuse: ?vezi acela?i lucru ca ?i mine, nu-i a?a?”

  ?A?a e,” r?spunse Fenrir aproape ?n ?oapt?. ?Acelea?i trupuri f?r? suflete. Ce nu ?n?eleg eu cum e asta posibil.”

  Arion, care era ?n dreapta lui Fenrir ?i care auzise ce-?i vorbiser? cei doi so?i, spuse tot ?n ?oapt? f?r? a-?i lua ochii de la cei zece: ?simt prezen?a lui Ian Gyar ?n ei,” iar cuvintele rostite de el o f?cur? pe Sephir s?-l apuce pe Fenrir de man?, oarecum mecanic. Dar, chiar ?i a?a, mi?carea ei fu observat? de Bestla, care se apropie ?i-i spuse la ureche:

  ?E?ti bine, Sephir?”

  ?Mai mult decat bine,” ?i r?spunse Sephir f?r? s-o priveasc?. Apoi, privind la Fenrir ?i Arion, spuse: ?s? ne al?tur?m lor. Cred c?-i cea mai bun? cale de-a afla ce se ?ntampl? f?r? s? fim observa?i de nimeni.”

  ?E?ti nebun??” ?i ?uier? Bestla printre din?i. ?Dac? ne apropiem prea mult de ei ne pot sim?i.”

  ?Ba nu,” spuse Fenrir prompt. ?N-au s? ne simt?, c?ci, chiar lang? ei, pan? ?i sufletele vii par moarte. A?a c? s? mergem!”

  ??ncotro?” ?ntreb? Arion.

  ??nc? n-ai ?n?eles?” Spuse Bestla c-o oarecare ironie ?n glas. ?S-o facem pe mortul!” ?i, ?n?f?candu-l de man? pe Arion, ?l trase dup? ea.

  Cei doi so?i ?i urmar? imediat. Dar, ?n timp ce se apropiau de grupul celor zece, Sephir ??i strangea tot mai tare ?i mai tare so?ul de man?. Fenrir ?ns?, de?i sim?ea bine teama ei, nu spuse nimic. Doar o stranse ?i el cu putere de man?, dandu-i astfel de ?n?eles c?-i lang? ea.

  Astfel, cand grupul celor zece ajunser? lang? ei, Arion le f?cu semn celorlal?i ?i, f?cand un pas ?n l?turi, ?i l?sar? pe cei zece s? treac? pe lang? ei. Apoi ei se pozi?ionar? ?n spatele grupului: Fenrir, Bestla ?i Sephir, pe cand Arion fu ultimul din linia din mijloc, chiar ?n spatele Bestlei.

  ?i, m?r??luind ?n acest ritm, priveau totu?i ?n l?turi. Le fu dat astfel s? vad? cum oamenii pe care-i ?ntalneau ?n cale se d?deau speria?i la o parte ?i-i l?sau s? treac?. ?i ce era ciudat era faptul c? niciunul din acei oameni nu privi spre ei.

  ?Se tem!” ?opti Bestla. Dar, cand sim?i privirea lui Arion ?n ceaf?, se uit? ?n urm? ?i-i ?uier? printre din?i: ?nu era decat o remarc? nevinovat?.” Privi totu?i iar ?n fa?? cand Arion ?i f?cu semn s?-?i ?in? gura ?i s? se uite pe unde calc?, chiar dac? nu prea era ea fericit? c? trebuia s? asculte ordinele ?calului,” cum ?i spunea ea ori de cate ori se sup?ra pe Arion, o porecl? pe care-o ?nv??ase desigur de la… lup.

  Numai c?, ?n clipa ?n care ajunser? cu to?ii chiar ?n centrul pie?ei, amu?ir? de uimire, c?ci ce v?zur? ei acolo fu peste a?tept?ri: chiar ?n centrul acelei pie?e, pe un fel de scen? improvizat?, se vedeau Fecioare dansand, iar lumea, ca fermecat?, privea direct la ele ?i b?tea ?ntruna din palme. Dar, chiar dac? cei patru ?ncercar? s? vad? totu?i chipul Fecioarelor le fu imposibil. De aceea ?i se transform? Fenrir pe nea?teptate ?n lup, iar ?nainte ca s? se ?ndrepte spre scen?, le marai celorlal?i printre din?i: ?m?car unul din noi s? ri?te.”

  Astfel, f?candu-?i drum printre cei prezen?i, f?r? a fi v?zut totu?i de ei de parc? ar fi fost el ?ntr-o lume crepuscular?, Fenrir ajunse ?n sfar?it ?n fa??. ?i, cand privi atent la acele dansatoare, v?zu c? erau 13 la num?r, toate ?mbr?cate ?n robe negre, c-o panglic? de vreo 10 centimetri, de un ro?u ?ntunecat, ?n partea de jos a robei ?i la cing?toare. ?i… aveau toate p?rul ro?u.

  Mai straniu decat asta ?ns? Fenrir g?si al lor dans, care avea o singur? mi?care coregrafic?, repetat?. De asemenea ?i al lor cantec era straniu, ceva ce Fenrir nu mai auzise pan? atunci la fel ca ?i limba ?n care cantau. De aceea ?i se apropie el ?i mai mult de scen?. Astfel ?i fu dat s? vad? c? acele Fecioare, toate pan? la una, erau de fapt aceea?i persoan?.

  ?Asta-i nebunie!” Murmur? Fenrir ?ncurcat. Astfel se ?ntoarse ?n lumea real? ?i-?i privi camarazii. ?Sunt 13, dar toate-s una. Adic? arat? toate la fel.”

  ?Parca,” ?uier? Arion printre din?i. ??nseamn? c? Yellen a avut dreptate ?i a v?zut cu adev?rat ale ei copii aici. De altfel acest ora? e unul alb a?a cum a spus ea.”

  ??i de asta-i adev?rat, atunci aceste Fecioare nu-s decat reprezentarea sentimentelor umane.”

  ?A?a e, Fenrir,” murmur? Sephir. ?Ce vedem acum e mania lui Uranus aruncat? printre oameni. De asemenea vedem aici ?i l?comia lui Cronus. Astfel ne putem da seama c? al lor plan e cu adev?rat macabru ?i asta doar pentru a se asigura c? n-o s? fie nicicand detrona?i.”

  ?Totu?i,” insist? Bestla. ?Chiar dac? Uranus ?i Cronus sunt puternici, ei n-au posibilitatea de-a crea destine f?r? acordul lui Moirae. ?i, dac? toate 13 Fecioare ce danseaz? arat? la fel ?nseamn? c? Titanida Sor?ii ?tia de ele ?i c?-i seam?n?.”

  ?E posibil totu?i ca Parca s? nu fi fost la curent cu asta, sor?, c?ci Arion are dreptate aici. Cred c? Ian Gyar e de asemenea implicat, c?ci, chiar de-i mort acum, noi nu ?tim cu ce anume s-a ocupat el ?nainte de moarte. De asemenea… am impresia c? cineva influent, cineva din acest ora?, e implicat. ?i… e cineva care a apelat la Magie Neagr? pentru a-?i asigura puterea.”

  ?Sau ve?nicia,” spuse Arion. ?Dar… cine s? fie, c?ci…,” t?cu ?ns? cand a lui privire ager? observ? un b?rbat la vreo 40 de ani, cu barb? ?i p?r sur, a?ezat pe tron. De asemenea acel b?rbat purta coroan? ?i avea ?i haine aurite. De asta ?i murmur? Arion ?nfuriat. ?Acum ?n?eleg cine. Nu putea fi decat Goyan, c?ci la fel ca ?i Cronus ?i Uranus ?sta-i tot avid de putere.”

  ?Crezi?” ?ntreb? Bestla mirat?. ?Mie mi se pare c? exagerezi, Arion. Cum ar putea regele s?-?i vand? propriul popor ?i asta doar ca s?-l ajute pe Uranus?”

  ?Ba ar putea,” r?spunse Fenrir cu ur?. ??sta la sigur, c?ci… dup? cum a spus ?i Arion - visul lui cel mare e puterea ?i nemurirea. De aceea sunt mai tentat s? cred c? Goyan a pl?nuit totul de unul singur ?i nu pentru ai ajuta pe Cronus ?i Uranus. De vre?i s? v? convinge?i, uita?i-v? ?ntr-acolo.”

  ?i, privind ?nspre locul ?nspre care le ar?tase Fenrir cu capul, ceilal?i trei observar? cum copiii de pan? ?n cinci ani erau lua?i din bra?ele mamelor lor de b?rba?i asem?n?tori celor din grupul ?n care se al?turaser? Fenrir ?i ceilal?i. Doar c? ce era straniu era faptul c? mamele lor p?reau s? nu observe c? li se luau copii. De asta ?i ?ntreb? Bestla extrem de uimit?: ??i asta? Ce dr?covenie mai e ?i asta?”

  ?N-am nici cea mai vag? idee,” spuse Arion. ?Dar… e timpul s? afl?m,” ?i porni primul ?n urma acelor b?rba?i ce r?piser? copii pe care-i puneau ?ntr-un fel de c?ru?e, urmat ?ndeaproape de-ai s?i camarazi.

  ***

  ?De ce anume p?durea?” ?ntreb? Bestla ?n ?oapt? dup? ce urm?riser? cortegiul de c?ru?e ?n care erau copii r?pi?i o bun? bucat? de vreme. ?Sunt prea ciudate toate astea. Mai ales datorit? ?ntunericului din jur. Sau numai mie mi se par ciudate?”

  ?Ba deloc,” r?spunse Fenrir. ??i ciudat nu-i totu?i, c?ci anume ?n p?durile ?ntunecate r?ul ??i poate face de cap, f?r? s? fie v?zut nici de soare.” ?i, spunand aceste cuvinte, Fenrir ??i relu? forma de lup, iar blana lui ?ncepu s? ard?. Dar focul lui fu v?zut doar de camarazii lui pentru a le lumina calea.

  St?tur? ?ns? ?nc? o vreme locului, opri?i lang? primele randuri de copaci, privind atent la convoiul care ?nainta cu greu din cauza drumului anevoios, c?ci anume ?n partea aceea p?durea crescuse ?n voie ?i-?i f?cuse de cap cum vruse. De aceea ?i drumurile erau extrem de ?nguste, ?ngr?dite aproape peste tot locul de diverse tufi?uri, ierburi, crengi uscate ?i pietre care mai de care. ?i, pentru a putea totu?i trece, pe lang? nervi tari desigur, acelor b?rba?i stranii, ce r?piser? copiii, le trebui s? depun? mult efort ca s? elibereze drumul ?i s? fac? loc celor care tr?geau acele mici c?ru?e dup? ei.

  La un moment dat ?ns? drumul se ?nfund?. De aceea ?i fur? nevoi?i s? se opreasc?. ?i, luand iar securile ?n maini, ?ncepur? a t?ia din greu arbu?tii ce le ?ngr?deau calea. Numai c? vuietul securilor care t?iau acei arbu?ti f?cu p?durea s? se plang? cu un glas ?nfior?tor. Tocmai de aceea ?i privir? ei speria?i ?n jur, ?ntrebandu-se ce auziser?. ?i, dintr-o dat?, cand auzir? un fel de groh?it asurzitor din dreapta, privir? to?i ?ntr-acolo ?i v?zur? ochi ap?rand pe fiecare copac, iar gemetele celea ?i plansul p?durii deveni dintr-o dat? ?i mai asurzitor.

  Did you know this text is from a different site? Read the official version to support the creator.

  Ceva mai ciudat decat asta se ?ntampl? ?ns? cand unul dintre acei b?rba?i, care p?rea s? nu se fi temut de cele auzite, t?ie ?n continuare din arbu?ti. ?i, neputand ?ine drept securea, la un moment dat, o sc?p? din man?, iar lama ei se ?nfipse adanc ?n trunchiul copacului din dreapta lui. Dar, cand s? se apropie s-o scoat? din trunchi ?i s?-?i continue treaba, c?zu pe spate, c?ci chiar ?n fa?a lui se ?ncruntar? dou? sprancene stufoase ?i doi ochi ?nfior?tori ap?rur? chiar deasupra securii. De asta ?i strigar? ?i ceilal?i speria?i. Mai ales cand v?zur? c? de pe rana copacului se scurgea un fel de ser verde ce avea ?i un miros extrem de otr?vitor.

  Numai c? ?ntamplarea cu acel copac p?ru s? nu deranjeze pe toat? lumea, c?ci cel pe care prietenii no?tri ?l v?zur? ca fiind conduc?torul celor 10 ?i cel care avea ochii acoperi?i c-o pieli?? alb? ca ?i Fecioarele Demonice, se apropie de securea ceea ?i, dup? ce-o scoase din trunchi, ?n timp ce ranjea nemul?umit c? fuseser? for?a?i s? se opreasc?, ?ncepu a lovi ?nver?unat trunchiul aceluia?i copac exact unde ap?ruser? ochii. De aceea ?i urla copacul din to?i bojocii, ca ?i toat? p?durea de altfel, iar ochii ceea orbir? ?ntr-un final, l?sand acel ser verde s? se scurg? ?n jos pe trunchi.

  Numai c? nu doar acel copac avu de suferit. La fel se ?ntampl? cu toat? p?durea, c?ci ochii copacilor ?ncepur? s? se acopere cu faimoasa pieli?? alb?, ceva ce-l f?cu pe lup s? maraie printre din?i: ?Yātrīkar!” De aceea ?i-l privir? camarazii s?i extrem de uimi?i.

  ?Ce vrei s? spui cu asta?” Numai c? Arion privi dintr-o dat? ?n spatele lupului ?i f?cu ochi mari de uimire. De asta ?i privir? ?i Fenrir ?i fetele ?ntr-acolo ?i-l v?zur? pe Baradar, la doar ca?iva pa?i de ei, privind trist la ceea ce se ?ntampla p?durii. ?Iar tu?" ?l ?ntreb? Arion ?ncurcat pe minikin. ?Tu ce faci aici?"

  Aproape cu ochii ?n lacrimi, Baradar privi spre Arion ?i, asemeni unui copil sup?rat, ?i spuse: ?pentru c? m-a chemat aici p?durea. Numai c? se pare c-am ajuns prea tarziu. ?i, ca s?-?i r?spund la ?ntrebarea pe care i-ai pus-o lupului: Yātrīkar nu-s doar femei. Acum sunt ?i b?rba?i ?i asta din cauza c? regele Goyan, cu ajutorul magiei negre a lui Ian Gyar, i-a transformat ?n Yātrīkar pe mul?i dintre oamenii s?i devota?i. De aceea avem ce avem ast?zi. Privi?i!”

  Privind ?n fa??, spre locul ar?tat lor de Baradar, cei patru v?zur? cum acei b?rba?i Yātrīkar, v?zand c? n-o s? aib? ?ansa s? ?nainteze altfel decat pe jos, d?dur? copii jos din c?ru?e ?i-i for?ar? apoi s? ?nainteze ?n ?ir indian spre adancurile p?durii.

  Numai c? ceva o nelini?ti pe Bestla privind la acei copii. De aceea ?i-?i ?ntinse ea ambele palme ?n fa??. Astfel putu crea un fel de oglind? transparent?, v?zut? doar de ei, peste tot ?n jur. ?i, anume ?n acea oglind?, cei cinci v?zur? fe?ele copiilor care erau extrem de speria?i, c?ci nu ?n?elegeau deloc unde erau du?i sau ce li se ?ntampla. De aceea, fierband de manie, Bestla ?uier? printre din?i: ?acei s?rmani copii nici m?car nu pot plange." De aceea fu privit? de camarazii s?i.

  Numai Baradar nu p?ru deloc mirat de cele spuse de fat?. ?i, p??ind spre ei, spuse: ?Bestla are dreptate, c?ci, pentru a fi siguri c? nu vor ?ntampina rezisten?? din partea oamenilor, Yātrīkar le-au furat glasurile ?i sentimentele acestor copii atunci cand au fost lua?i de lang? p?rin?ii lor. Dar, de?i au crezut c? nimeni n-o s? observe lipsa acestor copii, s-au ?n?elat amarnic, c?ci nu doar c? p?rin?ii au observat c? le lipsesc copii, dar e ?i jale mare ?n acel ora? alb." ?i, privind spre vest, acolo unde se afla ora?ul lui Goyan, v?zur? pe oglinda Bestlei ce se ?ntampla ?n acea mare pia?? de unde fuseser? lua?i copiii: v?zur? mame plangandu-?i ?n hohote pierderea, v?zur? ta?i ?ngenunchea?i ?i ar?tand de parc? ar fi fost rup?i complet de realitate, v?zur? femei ?ntinse pe p?mant dup? ce durerea le r?puse ?ntr-un final, c?ci nimic nu poate fi mai dureros pentru o mam? decat dispari?ia copilului ei iubit.

  Dar, ?tiind c? oricum nu pot ajuta cu privitul, cei cinci camarazi privir? iar ?nspre convoiul care se ?ndep?rtase destul de mult. Abia atunci Sephir ?ntreb?: ??i totu?i, Baradar, ce caut? ei?”

  Baradar ?ns? d?du din cap c? nu ?tie. ?i minikinul ?ntr-adev?r nu ?tia, c?ci el doar auzise de la al?i copaci despre ce se ?ntampla ?n acea p?dure, doar c? ceva straniu se ?ntampla, nimic mai mult. De asta venise acolo - ca s? cerceteze. Numai c?, ajuns acolo, v?zu cu stupoare c? aproape niciun copac nu-l mai asculta. De aceea ?i merse apoi ?n ora? ca s? vad? ce se ?ntampl?. ?i, ?n drum spre ora?, d?du peste convoi ?i peste cei patru prieteni pe care ?i urm? ?n t?cere. Astfel ?i fu dat s? vad? acel Yātrīkar blestemand copacii ?i ?n?elese c? ceva r?u se ?ntampla.

  ?Atunci, de nici Baradar nu ?tie, nimeni altcineva nu ?tie, iar din cei ce ?tiu n-o s? ne spun?. De aceea… eu zic c?-i timpul s? afl?m totu?i ce blestem??ie de Magie Neagr? controleaz? aceste locuri," marai Fenrir printre din?i. Dup? care se urni din loc, dup? convoiul cela, urmat ?ndeaproape de-ai s?i prieteni.

  ***

  Furi?andu-se printre copaci, cei cinci prieteni ajunser? destul de aproape de locul pe care aveau de gand s?-l spioneze. De aceea ?i se ascunser? dup? trunchiul extrem de gros al unui copac ?i privir? ?n zare. Astfel le fu dat s? vad? un fel de tab?r? din corturi negre, din panz? ieftin?, chiar ?n centrul unei mici poiene f?cute de acei Yātrīkari dup? ce ei doboraser? mai mul?i copaci seculari, ale c?ror trunchiuri groase st?teau ?nc? aruncate nu departe de acel loc.

  Tocmai de aceea ?i r?cni Fenrir ?nfuriat cand v?zu cum era tratat? natura: ?cineva la sigur trebuie s?-i ?nve?e minte dac? nu ?tiu cum se trateaz? natura. Mai ales copii ?i femeile." ?i vru s? se ?ndrepte spre locul unde un Yātrīkar ajunse din urm? o tan?r? ce p?rea c? ?ncercase s? fug? din cortul cel mare. Dar Fenrir era ?nfuriat tocmai pentru c?-l v?zu pe acela apucand-o pe tan?r? de p?r ?i apoi plesnind-o peste fa?? atat de tare c-o arunc? la p?mant.

  Departe ?ns? n-ajunse lupul, c?ci Baradar ?i p??i ?n fa??. ?i, privind ?int? ?n ochii lui, ?i spuse cu glas blajin: ?ar fi bine s?-?i ogoie?ti focul inimii, tinere lup, c?ci p?durea asta n-are nevoie s? fac? fa?? ?i r?ului t?u. I-i de-ajuns cel pe care-l ?nfrunt? ?n aceste clipe." Dar nu asta ?l calm? pe Fenrir, ci tunetele de pe cer, semn c? ?Muma P?durii," cu numele de Sephir, se ?nfuriase de-a binelea. De aceea ?i-o privir? cu to?ii speria?i. Astfel o v?zur? strangandu-?i cu putere pumnii ?i scra?nind din din?i, semn c? se ?nfuriase r?u ?i de aceea ?i se cutremura ?i cerul.

  Numai c?, de?i to?i crezuser? c? Sephir era furioas? din cauza lupului, se ?n?elau cu to?ii, c?ci Sephir se ?nfuriase s? vad? c? acel Yātrīkar continua s-o loveasc? pe tan?ra care se zb?tea s? scape. Dar, cand sim?i blana lupului atingandu-i palma, Sephir ??i domoli ura din priviri ?i-l privi pe Fenrir, care-o privea cu dragoste, iar asta o f?cu pe Sephir s? suspine, iar cerul se calm? ?i el cat de curand.

  Dintr-o dat? ?ns? Sephir tres?ri ?i privi ?n fa??. Dar, de?i niciunul din ei nu v?zu nimic, ea tot ?opti: ?Vine!”

  ?Cine?" ?ntreb? Bestla mirat?.

  ?O s?-l vezi acu?. Diavolul ?n persoan?," ?uier? Sephir printre din?i, strangand blana lupului ?n man?. Dar, de?i sim?i c?-l doare, Fenrir nu spuse nici ?pss," ?i asta nu pentru c? nu ar fi vrut s?-?i certe sau supere so?ia, dar pentru c?-l v?zu venind pe Goyan, c?lare pe al lui arm?sar negru.

  ?i, faptul c? Goyan st?tea seme? ?n ?a, ?l ?nfurie pe Fenrir, care f?cu un pas ?n fa??, scra?nind printre din?i: ??i iaca ?i Diavolul." Dar st?tu totu?i locului sim?ind mana lui Sephir ?nc? strangandu-i blana. Numai c? de data asta nu sim?i durere, ci era semn s? stea locului ?i s? vad? ce-o s? se ?ntample.

  Astfel ?l v?zur? cu to?ii pe Goyan coborand de pe cal ?i apropiindu-se de tan?ra pe care servitorul s?u o for?ase s? ?ngenuncheze. ?i, ajungand lang? ea, Goyan se puse ?n pirostrii ?i ?ntinse mana s?-i ating? obrazul. Numai c? nu-i reu?i din prima, c?ci tan?ra ??i ?ntoarse fa?a de la el. De aceea ?i se v?zu Goyan for?at s-o apuce de b?rbie ?i s-o fac? s?-l priveasc?.

  Dar, de?i a ei frumuse?e fu ceva ce-l impresion?, ?i atrase totu?i aten?ia ura din a ei privire. Chiar ?i a?a zambi ?i-i ?terse cele cateva pic?turi de glod ce-i manjiser? fa?a cand Yātrīkarul o ?mpinse ca s? ?ngenuncheze, iar ea c?zuse cu fa?a ?n jos. ?i, cand palmele ei atinser? p?mantul umed, s?rir? ?i acei stropi pe pielea ei alb? ca laptele.

  ?N-ai decat s? m? prive?ti cu ur? sau scarb? dac? vrei," ?i spuse Goyan tinerei ?ntr-un final. ?Chiar ?i a?a: noaptea asta ?i-o petreci ?n patul meu." Pentru asta tan?ra ?l scuip? ?n fa??. Dar de?i Yātrīkarul din spatele fetei vru s-o loveasc? pentru a ei ?neobr?zare," Goyan nu-l l?s?. ?i, dup? ce-?i ?terse fa?a cu maneca, o apuc? iar pe fat? de b?rbie ?i stranse cu putere ?n timp ce-o privea cu ?ndarjire ?n ochi. Aceea?i ?ndarjire o v?zu ?ns? ?i ?n ochii ei. Tocmai de aceea ?i se sim?i provocat. Numai c? nu sim?i dorin?? s-o ?nve?e minte lovindu-o, ci ?n alt mod avea de gand s-o ?nve?e s?-l respecte. De aceea ?i-i ordon? slujitorului s?u: ?Preg?ti?i-o! La fel ?i cortul! Noaptea asta o petrecem aici!” Dup? care o ?mpinse pe tan?r? de lang? el ?i se ridic? ?n picioare.

  Se opri ?ns? dup? ca?iva pa?i da?i de lang? fat? cand acesta ?i spuse: ?crezi c? lumea asta ?i se ?nchin? doar ?ie, rege Goyan? Chiar crezi c? toat? lumea ??i st? la picioare?”

  De aceea ?i se ?ntoarse spre ea ?i-o privi cu aceea?i superioritate pe care o v?zuse Fenrir la rege cat ?nc? acesta era pe cal. ?i, ca s?-i dovedeasc? tinerei c?-i st?pan pe situa?ie, Goyan ?i spuse: ?pentru asta ?i lupt, nu? S? fiu unicul ?n fa?a c?ruia lumea s? se ?nchine.”

  Tan?ra ?ns? surase. ?i, ?n timp ce se ridic? ?n picioare, f?r? a-l privi pe rege, spuse: ??i nici nu ?tii cat de amarnic te ?n?eli, rege Goyan. De ce? Pentru c? ui?i de cei care de?in cu adev?rat puterea: ui?i de Titani. La fel ui?i de to?i cei care n-o s?-?i permit? nicicand s? pui mana pe puterea suprem?. Prin urmare nici n-o s? conduci nicicand lumea."

  ?Crezi?" O ?ntreb? Goyan sfid?tor. ?Eu n-a? fi atat de sigur, c?ci… unde-s Titanii t?i ?n aceste clipe? Cei pe care ?i venerezi atata. Unde-s ei ?i de ce nu vin s? te salveze?"

  ?Avari?ia ?i-a orbit ochii min?ii, rege, de asta nu vezi nimic. ?i ce ?ine de Titani: ei sunt acolo unde trebuie, f?cand lucruri m?re?e ?i nu avand grij? de o simpl? muritoare ca mine."

  ?Lucruri m?re?e zici?!" Spuse Goyan razand. ?Interesant cum o ?simpl? muritoare" ca tine cum te nume?ti ?tie astfel de lucruri. S? le fi aflat ?n timp ce-i slujeai pe Titani?"

  ?Ce dac? ar fi a?a?" ?l sfid? tan?ra.

  Nu reu?i decat s?-l ?nfurie, c?ci Goyan ?i strig? cat de curand: ?atunci, ?n noaptea asta, o s? afli cum se slujesc ?i p?mantenii, petrecand de fapt nu doar noaptea asta ?n bra?ele mele, dar toate nop?ile necesare ca s?-mi dai un fiu, c?ci doar dand na?tere unui prunc n-o s? m? sim?i noaptea lang? tine."

  Tan?ra izbucni ?ns? ?n ras: ?asta era!” Apoi, privind semea?? ?n ochii lui Goyan, ?i spuse: ?n-ai decat, Goyan. N-ai decat s? m? faci a ta de crezi c? astfel o s? alungi blestemul de pe umerii t?i. N-o s?-?i ajute ?ns? la nimic. ?i ?tii de ce? Pentru c? al t?u neam e sterp, blestemat de ?ns??i Parca, ?i asta pentru c? ai ?ndr?znit atunci s?-i furi chipul doar ca s? te asiguri c? al t?u plan mar?av o s?-?i reu?easc?," ?i ultima parte tan?ra o ?uier? cu dispre? printre din?i.

  Goyan ?ns? strig? ?nfuriat: ?Parca! Parca! Parca! M-am s?turat s? tot aud acest nume ?n ultima vreme, c?ci aceast? Parca nu-i nimeni ca s?-mi decid? viitorul. Doar eu mi-l pot decide!"

  ?Crezi?" Spuse tan?ra privindu-l ?int?. ?Eu n-a? fi atat de sigur?. ?i… pot s?-?i demonstrez asta. Doar… d?-mi voie s? m? apropii. Dar… sunt sigur? c? n-o s-o faci. N-o s?-mi permi?i nicicand asta tocmai pentru c? te temi. ?i… ??i v?d nimicnicia din ochi de aici."

  Sim?ind scarba ?n vocea ei ?i mai ales surprins de-a ei ?ndr?zneal? ?i c? tan?ra nu se temea de el, Goyan f?cu cu mana Yatricar-ului s?-i dea drumul fetei. Apoi, ?i spuse acesteia cu ?ncredere, vrand s?-i demonstreze c? se ?n?ela: ?Atunci, n-ai decat s? te apropii!”

  Fata ?ns? se uit? mai ?ntai la Yātrīkarul care o p?zea. V?zandu-l ?ns? stand pe loc, ?ndr?zni s? fac? ca?iva pa?i spre rege. Privea ?ns? cu aten?ie ?n jur de team? s? nu fie atacat? pe nea?teptate. V?zand ?ns? c? nu se ?ntampla nimic, la doar ca?iva pa?i de rege, ??i scutur? hainele de glod, pe cat fu posibil, ?i apoi privi la Goyan cu ?ncredere, spunandu-i: ?totu?i ?in s?-?i dau dreptate, rege Goyan, c? oamenii ??i pot decide propriul destin."

  Asta-l facu pe Goyan s? surad? crezand c-o ?mblanzise. Apoi ?i spuse sfid?tor cum ?i era firea: ?pentru asta ?i sunt rege… ca s? mi se dea dreptate. ?i totu?i m? bucur totodat? c? m?car ?n ceva suntem de acord, c?ci…," f?cu dintr-o dat? un pas ?n spate cand tan?ra ?n?f?c? pumnalul de la braul lui ?i, c-o mi?care rapid? c? nici acel Yātrīkar nu reu?i s?-?i scoat? la timp spada din teac?, ?i atinse regelui gatul cu lama. Apoi, apropiindu-?i extrem de mult fa?a de-a lui, ?i ?uier? cu dispre? printre din?i:

  ??i totu?i n-ai dreptate, Goyan: noi n-o s? fim nicicand pe aceea?i lungime de und?, c?ci… ?ie nu-?i pas?, dar mie da… de toate acele mame care au plans lacrimi amare din cauza l?comiei tale ?i-a pruncilor pierdu?i ca tu s? te sim?i ?mplinit. De asemenea eu da sunt de partea tuturor acelor fecioare ce ?i-au pierdut onoarea ?n patul t?u, cele pe care le-ai aruncat prad? tigrilor cand nu ?i-au dat ce-ai vrut de la ele - un fiu. La fel multe dintre ele ?i-au ?nnecat ru?inea ?n r?u, dar… cand ?i-a p?sat ?ie vreodat? de ele?! Nicicand. ?i tocmai pentru c? al meu gand e cu ele precum e ?i a mea fidelitate ?i nu cu tine ??i promit c? azi vei pl?ti pentru toate."

  ?Ucigandu-m?? Astfel speri s? speli ru?inea altora?"

  Ba nu. Am pentru tine o pedeaps? mai mare decat Moartea."

  ?Pedeaps?? Pentru mine? ?i… care ar fi acea mare pedeaps? despre care vorbe?ti?" O ?ntreb? Goyan cu oarecare batjocur? ?n glas.

  ?Luandu-?i ceea la ce visezi: fiul, c?ci, odat? cu mine, moare ?i posibilitatea ca tu s? ai vreodat? urma?i." ?i, c-o mi?care precis?, lama pumnalului ?i curm? tinerei via?a atingand ?i mu?cand adanc din al ei alb grumaz. Apoi, f?r? vlag?, ea c?zu la p?mant.

  ?n c?dere ?ns? se prinse de hainele regelui pe care le manji cu sange. De asta ?i r?cni el ?nfuriat. Apoi, cand se calm?, Goyan se puse ?n pirostrii lang? ea. ?i, privind cu scarb? ?n ochii ei ce se luptau ?n acele clipe cu moartea, ?i spuse: ?sunte?i atat de proaste voi, femeile cand prefera?i moartea ?i dragostea Titanilor ?n locul naturii voastre umane. Dar, de a?i fi fost mai de?tepte a?i fi luptat al?turi de noi. Astfel am fi ca?tigat cu siguran??. Dar a?a, fiind dezbina?i, nu facem decat s? permitem altora s? ne conduc? pe veci."

  Auzindu-l vorbind astfel, tan?ra vru s?-l ajung? cu mana ?i s? spun? ceva. Goyan ?ns? se ridic? ?n picioare, dezgustat, ?i-i spuse slujitorului: ?arunca-?i-i trupul lang? celelalte. Apoi… preg?te?te alt? fecioar? ?i adu-o ?n cortul meu." Dup? care ?ntoarse spatele tinerei ?i plec?, f?r? s? ?i pese defel de ochii speria?i ai copiilor care v?zuser? acea scen? oribil?.

  ?i, ?n clipa ?n care Goyan intr? ?n cortul s?u, doi slujitori de-ai s?i, la ordinul celui ce-l primise de la Goyan, luar? trupul tinerei ?i se gr?bir? s? se afunde ?n p?dure, ?nspre locul de unde se auzea susur de ape. De aceea ?i le spuse Baradar fetelor: ?Urma?i-m?!” Dup? care se pierdur? ?i ei printre copaci, urmandu-i pe cei doi Yātrīkar. Dar ?ntunericul dimprejur nu le sperie totu?i, c?ci ?ns??i Baradar le lumina calea cu lumina inimii lui.

  ***

  ?Cu aten?ie!” Le d?du Baradar fetelor ?n grij? ?n timp ce se apropiar? pe cat posibil de un rau, ?nspre care cei doi Yātrīkar ce luaser? trupul acelei tinere se ?ndreptau. Numai c? fetele ?i minikinul r?maser? la o distan?? destul de sigur? de ei, ?n spatele copacilor. Astfel le fu dat s? vad? cum cei doi aruncar? trupul ?n apa acelui rau, care nu era deloc adanc, c?ci corpul tinerei nu se cufund?, ci r?mase sc?ldat de ape pan? la jum?tate.

  De aceea ?i-i spuse unul dintre Yātrīkari celuilalt: ?poate totu?i s-o ducem ?n alt? parte?”

  ?Nu-i nevoie!” ?i r?spunse acela sec. ?O s-o duc? totu?i apele de aici ?i pe urm? o s? r?man? pe undeva, hran? pentru animale sau pe?ti.” Apoi ?i f?cu cu capul camaradului s?u ?i pornir? spre tab?ra lor, dar nu pe drumul pe care veniser?, ci cumva pe lateral?.

  ?De ce pe acolo?” ?ntreb? Bestla.

  ?Probabil e o scurt?tur?!” Se gr?bi Sephir s? r?spund?. Apoi, ie?ind de dup? trunchiul copacului dup? care st?tuser? ascun?i, se apropie de trupul tinerei, p??ind prin ape. Dar r?maser? totu?i to?i ?n picioare, chiar lang? ea, c?ci fu impresionant pentru to?i trei s? vad? c? avea ?nc? ochii deschi?i atunci cand lumina inimii lui Baradar ?i lumin? fa?a.

  ?i, trist?, Bestla spuse: ?s?rmana, al ei suflet nu se ogoie?te nici chiar dup? moarte. Se pare c? ?nc? viseaz? la libertate.” ?i, oftand, se aplec? s?-i ?nchid? ochii. ??i retrase ?ns? brusc mana ?i se ridic? iar ?n picioare, ceva ce-i mir? pe Sephir ?i minikin care-o privir? cu ochi mari. De asta ?i-i privi ?i ea ?ncurcat?: ?Acul Ceasornicului! Simt Acul Ceasornicului Timpului ?n sangele ei.”

  ?A?a e,” ?ncuviin?? Baradar. ?Anume asta c?uta Goyan la ea, ca la toate tinerele f?cute ale sale neveste f?r? voie: ca una din ele s? aib? vestitul element al Ceasornicului, c?ci, din cate am auzit vorbindu-se ?n ora?, atunci cand a f?cut acele 13 Fecioare care-i seam?n? leit Parc?i, Titania l-a blestemat. De aceea ?i n-are urma?i pan? acum. Numai c? a aflat apoi de la Ian Gyar c? exist? speran?? ca neamul lui s? nu piar? de-?i va uni sangele cu al celei care are acest element ?n pieptul ei.”

  ?De asta ?i-a preferat s? moar?,” rosti Sephir trist?. ?Pentru c-a ?tiut c? are acel ac ?n sange ?i c? i-ar fi d?ruit un fiu lui Goyan de-ar fi acceptat s?-i fie so?ie.”

  ?Cel mai probabil c? da. Altfel nu-mi explic curajul ei de-a pune mana pe acel pumnal ?i a-?i curma via?a,” murmur? Baradar. ??i, Sephir, acel pumnal e geam?nul celui purtat de Samaya la cing?toare, iar ambele pumnale au fost la ?nceput ?n posesia oamenilor din tribul Samandrei sau cel pu?in a?a spune legenda.”

  De asta ?i Bestla ?i Sephir ?l privir? extrem de uimite: ?pumnalele sunt elementele ce-or s? deschid? candva por?ile Aeonului pentru Eris?”

  ?Dac? sincer nu-s sigur. ?ns? cred c-o s? afl?m curand, c?ci le-am spus lui Arion ?i Fenrir s?-l urm?reasc? ?ntre timp pe Goyan. Poate a?a vor avea ?ansa s? pun? mana pe pumnal. Noi ?ntre timp trebuie s? lu?m acul ceasornicului din trupul acestei copile, c?ci, odat? ce via?a s-a scurs din trupul ei, acul va c?uta o alt? st?pan?, c?ci el exist? doar ?n trupuri vii. De asta se ?ntampl? atunci Goyan mai are o ?ans? s? aib? acel fiu pe care-l ravne?te atat de mult.”

  ?Totu?i… Baradar,” spuse Sephir trist?, ?noi n-avem puterea de-a scoate Acul Ceasornicului Vremii din trupul acestei tinere. O astfel de putere o are doar Samaya, dar ea e ?nc? ?n Cosmos ?i…”

  ?Am eu o idee cum s? tragem de timp pan? cand,” spuse dintr-o dat? Bestla. Apoi, privind la Sephir, ?i spuse cu ?ncredere: ?ajut?-m?!”

  ?Cu ce?”

  ?Ad? norul cela b?g?cios ?ncoace. Da, da, cel care ne urm?re?te pretutindeni de cand am intrat ?n ora?. Cheam?-l aici, c?ci putem s? punem trupul tinerei pe pernele lui moi ?i apoi s?-l trimitem la Poporul Siarilor. Astfel, cand Samaya se ?ntoarce din Cosmos, poate scoate acul din trupul ei ?i…”

  ?Eu totu?i n-a? risca,” murmur? Baradar. ?Nu ?tim ce…”

  ?Ba Bestla are dreptate, mininike: pan? nu ?ncerc?m nu ?tim de-i bine sau r?u. A?a c?, Bestla, tu preg?te?te ce-ai de preg?tit. Eu ?l chem pe Palar aici.” ?i, sco?andu-?i biciul Cattai de la cing?toare, ?l stranse cu putere ?n man?. Astfel reu?i s?-l transforme ?ntr-o s?geat?. Apoi, f?cu ca?iva pa?i de lang? rau, spre un loc unde se vedea o r?ri?te ?ntre coroanele copacilor. Anume acolo se opri. ?i, formand din nimic un arc ?n mana ei stang?, Sephir ?inti spre cer. ?nainte de-a trage ?ns? spuse: ?adu-l pe Palar aici,” dup? care trase.

  R?mase ?ns? cu ochii spre cer, ascultand ?n t?cere vuietul produs de s?geat?. Dar, de?i ea crezuse c?-l va vedea pe Palar cat de curand, nu v?zu nimic: doar cerul ?nstelat al nop?ii ?i nimic mai mult. De asta se ?ncrunt?.

  ?ntre timp Bestla ?ngenunche lang? trupul tinerei ?i ?ncepu a-?i plimba palmele pe deasupra ei, iar din palmele ei ie?ea un curent de aer albastru. Astfel reu?i s? formeze un fel de strat protector pe corpul tinerei, strat care deveni dintr-o dat? tare de parc? ar fi fost sticl?. Apoi, cand crezu ea c? ??mpachetase” cum trebuie trupul, ??i trecu palma stang? peste ochii tinerei pe care-i ?nchise. ?i ?opti la urechea ei stang? ?ntr-un final: ?dormi acum, fiic? a Soarelui. Acum po?i fi lini?tit?, c?ci anume ?ngerii te vor ?nso?i pe drumul spre Aeon.”

  ?Numele ei era Marry!” Spuse Baradar trist. Apoi, for?and un zambet, o privi pe Bestla care-l privea ?i ea ?ncurcat?, c?ci nu se a?teptase ca minikinul s? ?tie cine era acea fat?.

  ?ntoarser? ?ns? ambii capul ?i privir? spre locul ?n care se afla Sephir ?n clipa ?n care vuietul s?ge?ii se auzi de sus. Astfel v?zur? cum Sephir, care nu privea ?n acele clipe cerul, ci undeva ?n p?mant, apuc? s?geata ceea din zbor cand fu la ?n?l?imea um?rului ei. Dup? care, privind s?geata, o v?zu vine?ie, de?i fusese neagr? cand ea o trimise ?n aer. De aceea ?i zambi, semn c?-i reu?ise planul.

  ?i avu dreptate, c?ci, cat de curand, se v?zu coborand de sus acel nor care acoperise soarele cand ei erau pe str?zile ora?ului. Numai c? ?n acele clipe era ?i mai burduhos decat atunci ?i era complet vine?iu, semn c? atata r?utate v?zut? ?n acel ora? ?l c?tr?nise ?i din cauza asta adunase ploaie ?n m?runtaiele lui. Dar, chiar de avuse de gand s? ?nece acel ora? ?n lacrimi, atunci cand s?geata-i trecu prin trupul ce?os ?i primi mesajul trimis de Sephir prin s?geat?, Palar se gr?bise spre p?dure. ?i, cand era deja la cam 2 metri de p?mant, nu departe de Sephir, se opri din mi?care ?i pluti u?or ?n aer. Apoi, dup? ce crezu el de cuviin??, deschise larg ai s?i ochi din nori albi ?i, privind la Sephir, ?ntreb?: ?m-ai chemat, st?pan??”

  ?A?a e, Palar. Te-am chemat pentru c-am nevoie de ajutorul t?u: e absolut necesar s? ascunzi ?n trupul t?u aceast? fecioar?, c?ci numai tu e?ti ?n stare s? nu-i la?i sufletul s? se ?ndep?rteze de trup. Cel pu?in pe moment pan? vom fi ?n stare s?-i ?ndrept?m pa?ii spre Aeon.”

  ?Am ?n?eles, st?pan?!” Rosti norul cu voce joas?. ??i m? supun desigur!” Apoi, ochii s?i se ?nchiser? iar ?i disp?rur?, ca s? apar? de partea cealalt? a trupului s?u, semn c? se ?ntorsese cu spatele la Sephir. Dup? care se ?ndrept? spre rau, deasupra c?ruia se opri. ?i, tot crescand ?i crescand ?n volum poalele ve?mantului s?u format din cea??, reu?i s? acopere trupul lui Marry, care r?mase singur? ?n apa raului, dup? ce Baradar ?i Bestla se d?dur? ?n l?turi. Astfel fu cum Palar o ?trase” pe tan?r? pe pernele moi ale trupului s?u, iar cand se asigur? c? ea st? bine acolo, se ridic? ?ncet ?n aer.

  ?Acum s? mergem ?i noi!” Le spuse Sephir minikinului ?i Bestlei. ?E riscant s? st?m aici, c?ci nu ?tim cand cei doi Yātrīkari se pot ?ntoarce. ?i… cred c? Fenrir ?i Arion o s? aib? totu?i nevoie de ajutorul nostru ca s? pun? mana pe pumnalul cela.” Dup? care le ?ntoarse spatele ?i se porni ?napoi, pe acela?i drum pe care ajunser? pan? atunci, transformand iar s?geata ?n micul bici, pe care-l prinse la cing?toare.

  Baradar ?i Bestla, care nu ?n?eleser? mare lucru din ceea ce spusese Sephir ?i mai ales cum ar fi putut ei ajuta ca s? pun? mana pe pumnal, se privir?. ?n?elegand a?a ?i mai pu?in decat ?nainte, doar ridicar? din umeri ?i-o urmar? pe Sephir. Oricum: altceva ce face tot n-aveau.